Fondée en 1897, l’Alliance Française de Chicago est l’une des plus anciennes institutions culturelles de la ville, aux côtés de la Chicago Public Library (1872), de l’Art Institute (1882) et du Field Museum (1893). Elle représente la seconde plus ancienne et importante Alliance des États-Unis après celle de New-York. Comme en témoigne l’histoire de Chicago, dont le fondateur Jean Baptiste Pointe du Sable était un descendant franco-haïtien, l’institution s’inscrit dans une ville marquée par les influences françaises. Les noms de Marquette, Joliette et La Salle, découvreurs du Mississippi, s’affichent sur la grille urbaine de la ville dont le nom vient de l’Illini, Shikaakwa, qui veut dire « oignon sauvage ».

Ces influences françaises se reflètent jusque dans son édifice, situé entre Dearborn Street et Chicago Avenue, un véritable joyau architectural inspiré par la Maison de Verre, chef d’œuvre de l’Art Déco parisien et dont la salle de conférence a été décorée par l’École Boulle de Paris. Lieu de rencontre entre la France et les États-Unis, l’Alliance a accueilli divers invités de renom, notamment Simone de Beauvoir, Edith Piaf, Sean Connery, Hubert de Givenchy, Audrey Hepburn, Gérard Depardieu ou Christiane Taubira.

Organisation à but non lucratif, l’Alliance Française connaît un principal essor à l’arrivée d’Olive Hulbert à la présidence, en 1919. En quatre ans, le nombre de membres est passé de 150 à 800 et d’importantes initiatives ont été menées pour soutenir la France suite aux désastres de la Première Guerre mondiale. Diplômée de la Croix Rouge en 1917, la présidente s’est notamment impliquée dans la reconstruction du village de Pagny-sur-Moselle, anciennement occupé par les Allemands. En parallèle, elle décide d’offrir des cours de français gratuits aux hommes et femmes partant en France. Depuis ce jour, l’Alliance Française continue de poursuivre ses missions de soutien à la culture et à l’éducation, grâce à des événements de levées de fonds. Dans cette même perspective, le Woman’s Board de l’Alliance Française de Chicago organisait ainsi, le 7 mai dernier, le Gala de ses 125 ans.

Reconnu comme l’un des événements les plus élégants de Chicago, le Bal des 125 ans a fait honneur à sa réputation. La soirée, dirigée par les co-présidentes du Woman’s Board de 75 membres, Elizabeth Adams et Gail Hoffman, comprenait une vente aux enchères avec des prix de voyages, des articles de luxe, des expériences exclusives ou encore des grands crus. Mary Ellen Connellan, directrice de l’Alliance partage ainsi : « En mai, nous avons pu nous réunir en personne pour notre gala biennal, 125 Le Bal. Plus de 350 invités ont levé leur verre à 125 ans de langue et de culture française à l’Alliance Française de Chicago et à un avenir encore plus glorieux ! ».

Les fonds ont permis de soutenir les missions éducatives et culturelles de l’Alliance, qui permettent à des élèves des Chicago Public Schools de bénéficier de cours de français en son sein. Organisé dans l’hôtel Four Seasons, le bal a également rendu hommage à la longue histoire de l’institution, ainsi qu’à deux de ses membres les plus notables et fondatrices du Woman’s Board : Catherine Hamilton et Myriam Bransfield. Grâce à la générosité des invités et à sa grande communauté, l’Alliance a dépassé son objectif pour un profit net de 440 000 $.

À la même occasion, le Groupe Professionnel de l’Alliance Française de Chicago (AFPG) a proposé un événement de lancement pour Le Bal des 125 ans réunissant Yannick Tagand, consul général de France à Chicago, David Horn, président du conseil d’administration, et son épouse, Libby Horn, membre fondatrice du Woman’s Board, ainsi que sa présidente, Cheryl Sandner. Créé en automne 2021, en période de pandémie, l’AFPG démontre l’ambition de l’Alliance Française de Chicago de s’engager dans l’avenir avec la prochaine génération. Salvadore Maldonado, président du groupe des professionnels et ancien étudiant du Programme de sensibilisation éducative, ou Outreach, nous confie ainsi : « L’AFPG a été fondé il y a deux ans dans le but d’attirer une nouvelle génération à l’Alliance Française de Chicago et est étroitement impliqué avec le conseil d’administration. Bien que formé pendant le/la Covid, notre groupe compte maintenant plus de 40 membres actifs et continue de croître. L’AFPG ne fait que commencer et nous sommes ravis de ce qui attend ce merveilleux groupe de professionnels, qui poursuivent leur intérêt et leur passion pour la langue et la culture françaises » .

Tout comme le Woman’s Board, le groupe professionnel participe à la gouvernance de l’Alliance et de son conseil d’administration. L’AFPG a notamment organisé les Bastille Days 2020 et 2021 ainsi que contribué à l’événement Avant-Première. Les Bastille Days réunissaient ainsi petits et grands autour de diverses activités : cours de cuisine, courses de serveurs, jeux de mots, préparation de crêpes, peinture… Tous les bénéfices de l’événement étant reversés au programme Outreach. Avec Avant-Première, nos jeunes professionnels se sont associés aux groupes professionnels du Chicago Symphony Orchestra et du Lyric Opera of Chicago pour une soirée présentant les programmes français des institutions pour leur saison 2022-2023.

C’est donc forte du soutien et de l’énergie offerts par ces groupes que l’Alliance Française de Chicago continue de faire sa marque au sein du réseau américain tout en participant à la vie citoyenne de la Windy City.

Propos recueillis par Anne Ridao, décembre 2022